30 лет назад, в 1979 году, на заседании Всемирной организации здравоохранения медицинские отходы были отнесены к категории особо опасных. Рекомендовалось обратить особое внимание на их утилизацию и создать специальные службы, которые этим займутся. В Базеле в 1992 году был составлен список из 45 наиболее опасных видов медицинских отходов.
В чем же состоит их опасность? В первую очередь, необходимо обратить внимание на то, что в их состав входят токсичные и даже радиоактивные вещества. Во-вторых, в медицинских отходах нередко содержатся возбудители различных заболеваний. В-третьих, для этой категории отходов характерна высокая степень выживаемости патогенных микроорганизмов. Она в сотни раз превосходит аналогичный уровень в обычных бытовых отходах. Отдельная проблема – выброшенные шприцы. Нередки случаи, когда использованные шприцы и иглы для инъекций использовались второй раз, что совершенно недопустимо, так как они могут быть инфицированы, в т. ч. такими заболеваниями, как гепатит или ВИЧ. Таким образом, медицинские отходы являются серьезным источником угрозы жизни и здоровью людей. Их недостаточно просто выбросить в мусорный бак и вывезти на свалку. Требуются специальные меры утилизации. Распространенным методом уничтожения медицинских отходов является сжигание. Для термической утилизации используются специальные установки – инсинераторы. К сожалению, со временем выяснилось, что побочным эффектом использования инсинераторов является, например, образование диоксинов. Это химические вещества, которые причиняют вред человеку. Например, они увеличивают вероятность заболевания раком. Также инсинераторы выбрасывают в атмосферу кислотные и ртутные пары, тяжелые металлы, такие как кадмий, хром, мышьяк.
Более экологичным и безопасным термическим методом уничтожения является пиролиз. В пиролитической установке медицинские отходы разлагаются в бескислородной атмосфере, после чего получившаяся парогазовая смесь отправляется на дожигание. Особенности процесса не позволяют образовываться диоксинам, к тому же такая установка дает возможность управлять процессом
сжигания, регулируя его интенсивность. Любопытной теоретической разработкой является плазменная технология. Предполагается, что в плазменных установках в атмосфере, состоящей из аргона, электрическая дуга будет давать температуру до 6 000 градусов, что позволяет уничтожить патогенные микробы и преобразовать все отходы в гладкий шлак, металлические слитки и инертные газы.